Nach der Ausdehnung und dem Rückzug der Gletscher nahm Norditalien das uns bekannte Aussehen an. Es besteht aus einer hohen Gebirgskette (den Alpen), von Flüssen und Bächen durchzogenen Tälern, einer Reihe von Seen, die alle senkrecht zur Achse der Alpenkette angeordnet sind, und einem Talrand aus sanften, fruchtbaren Moränenhügeln. Angesichts der Tiefe des Zentralgebiets können jedoch nicht nur Gletscher für seine Entstehung verantwortlich gewesen sein. Vielmehr waren es früher die Flüsse, die durch ihre Erosion enge und tiefe Täler schufen, die den Gletschermassen bei ihrer späteren Ausdehnung als Orientierung dienten. Dies geschah vor 7-8 Millionen Jahren, als sich die enge Passage zwischen dem Atlantik und dem Mittelmeer (Straße von Gibraltar) schloss und letzteres zu einem geschlossenen Becken mit fortschreitender Verdunstung des Wassers wurde.

Als die Verbindung zum Ozean wiederhergestellt war, überschwemmte das Meer zunächst das zuvor entstandene Land, zog sich dann mit der Abkühlung des Klimas zurück und überließ den Gletschern die Aufgabe, die heutige Topographie zu gestalten. Das Zusammenwirken von flüssigem (Flüsse) und festem (Gletscher) Wasser hat den Alpenseen eine beachtliche Tiefe verliehen. Den europäischen Rekord hält der Comer See mit einer Tiefe von 410 Metern.